Michel Sardaby le pianiste de jazz martiniquais, parrain et membre fondateur du festival Jazz Equinoxe de Bastia est décédé mercredi 6 décembre, il avait 88 ans.
Cet ilien avait cette passion de la musique et du jazz en particulier avec qui nous avons eu un réel plaisir de partage, et d’échange après une première rencontre à Paris.

Michel a participé pendant plus de 10 ans à la vie du festival avant d’être victime d’une premier accident cérébral puis d’un second qui le tiendront éloigner de la scène jazz en général et de la Corse en particulier. Avec Gérard, le vice président du festival nous avons gardé le contact le plus longtemps possible, avec quelques passages chez lui dans son bel appartement du 18e où il aimait se mettre au clavier le soir, pour nous raconter sa vie en jazz. Une dernière visite en 2019, puis en octobre 2023, quand nous l’appelons pour lui annoncer notre venue, il est hospitalisé. Nous lui proposons quand même de passer le voir et sa réponse est négative Sentait il déjà que la fin était là.? Sa voix était tremblante il voulait peut être que nous gardions de lui un souvenir plus beau… Il reste ce souvenir qui résume à lui seul la façon d’être de Michel Sardaby.

Sa carrière plus à l’international qu’hexagonale

Michel débute le piano très tôt, initié par Bernard, son père. L’instrument trône au milieu de la brasserie de son papa et le jeune Michel ne perd jamais une occasion pour poser ses doigts sur le clavier ébène et ivoire. En 1954, il rejoint l’école d’arts appliqué et architecture d’intérieur, la fameuse école Boulle de Paris. Parallèlement à ses études, il poursuit sa carrière de musicien et se produit en club avec des artistes incontournables de la scène jazz de l’époque présents à Paris : Dexter Gordon, Don Byas, Kenny Clarke, Sonny Boy Williamson III, mais surtout T Bone Walker avec qui il enregistre Good Feeling.

C’est en 1965, que Michel Sardaby avec PhiPhi Combelle et Bibi Rovere, sort Blue Sunset. Un premier disque produit par Henri Debs, un autre antillais. Deux ans plus loin, avec d’autres musiciens de jazz, il enregistre pendant 90 minutes une pièce connue sous le nom de Tape for Billy dédié à Billy Strayhorn qui était à l’hôpital. Cet enregistrement a été supervisé par Duke Ellington lui-même qui était à Paris à cette époque et qui voulait créer une bourse au nom de Billy Strayhorn à Paris comme pour Juilliard à New York (www.radioswissjazz.ch).

Sur cet épisode, Michel nous racontait qu’il devait aussi jouer avec le Duke, mais que la vie en avait décidé autrement. En 1970, il enregistre Night Cap, avec Percie Heath (b) et Connie Kay (dm), puis il enchaine In New York  avec Billy Cobham (dm), Ray Barreto (perce) et Richard Davis (b) et le titre « Martinica », ode à son île natale, un pur joyau.

Pour Gail Michel Sardaby est au Fender Rhodes, une sonorité qu’il n’a pas toujours appréciée mais qui à cette époque s’imposait. Concernant cet opus, il mérite vraiment un détour accompagné qu’il est par Richard Davis (b), Billy Hart (dm) et Leopoldo F. Fleming (perc), un album qui conserve une sonorité très actuelle. Gail, tout comme Carribean Duet avec Monty Alexander (p) a reçu le prix Boris Vian.

Michel Sardaby mon ami

Quels enseignements nous a-t-il transmis au cours de sa belle carrière ? Musicien au touché sensible et délicat il prenait le temps pour poser ses idées, pour nous faire réfléchir et travailler. Fidèle aux valeurs de la tradition du jazz, il a joué avec les plus grands, aux States et au Japon. En France, il n’a pas eu la carrière qu’il aurait du avoir. Le peu de présence dans les médias y a surement été pour beaucoup, (même pas 50 lignes parlent de lui dans l’encyclopédie du jazz). Depuis 2000, nous avons vécu le peu d’intérêt que lui portait la scène nationale du jazz, hormis Yves Sportis et Jazz Hot et à un degré moindre Arnaud Boubet. Toute sa vie il a travaillé sur l’importance du rythme. De ses nombreux écrits il aurait voulu en extraire un livre. Il n’ y sera pas parvenu. Il laisse outre sa solide discographie, un souvenir impérissable en Corse tant à Bastia qu’à Ghisonaccia (eh oui) et surtout aux USA où le Conseil International de la musique (International Music Council) et l’université de Pittsburgh lui ont remis un prix pour l’ensemble de sa carrière (Outstanding Lifetime Achievement Award). Une reconnaissance qui illustre parfaitement son apport au jazz, à l’international, en France et singulièrement à Bastia.